Традиционная часть сезона противостояния Оксфордского и Кембриджского университетов в академической гребле — это гонки «Trial Eights». Тренеры формируют экипажи восьмерок и соревнуются на основной дистанции Гонки лодок, от Путни до Мортлейка в Лондоне (Великобритания). Гонки в этом году проходили 11 и 12 декабря в морозных условиях, в упорной борьбе и с драматичными событиями.

За неделю до гонок был проведен «Президентский вызов», на котором президент клуба, проигравшего в предыдущей гонке, официально вызывает президента клуба-победителя на «гонку на восьми веслах» следующей весной. Кембридж выиграл женскую Гонку лодок 2022 года, а Оксфорд - мужскую.

Trial Eights проводят для того, чтобы каждый университет отбирал гребцов в свои экипажи, часто руководствуясь ключевыми событиями прошлом или чем-то значимым для команды, а еще они зачастую не дают скучать арбитрам заездов. В то время как экипажи Гонки лодок 2022 года были усилены многими участниками Олимпийских игр, то команды, готовящиеся к Гонке лодок 2023 года, напротив, состоят из гребцов, которые прошли свой путь через системы отбора в своих университетах.

Женская команда Оксфорда первой приняла участие в гонках, ее экипажи были названы в честь богинь древнегреческой мифологии: Артемида и Афина. Легенда гласит, что две богини иногда враждовали и поддерживали разные стороны в битвах между смертными. Женская команда Оксфорда в этом году является новичком в программе лодочных гонок: в состав экипажей Trial Eights не вошли участники прошлогодней «Синей лодки», а четыре человека пришли из прошлогоднего резервного экипажа, включая президента этого сезона Сару Хелин. Афина уверенно лидировала у моста Хаммерсмит и продолжила доминировать дальше, выиграв с разницей в несколько длин корпуса лодки.

Следующими на воду вышли мужские экипажи Оксфорда. Их победная Синяя лодка в начале этого года была укомплектована олимпийцами и интернациональными гребцами, то сейчас ни один из них не участвовал в гонках пробных восьмерках. Из их резервной команды пришли три гребца, в том числе рулевой Луи Корриган и президент этого сезона Тассило фон Мюллер. Экипажи были названы «Кувалда» и «Клин» в честь знаменитого ресторана на Темзе, в Оксфорде. Гонка была напряженной на протяжении всей дистанции и, когда экипажи гребли от моста Хаммерсмит, произошло несколько столкновений лопастями весел, в результате чего первый номер «Клина» Эндрю Уэйкфилд упустил весло, оно встало параллельно лодке, в результате этого лодка почти остановилась. Это позволило «Кувалде» оторваться и выиграть с большим отрывом.

На следующий день команды Кембриджа вышли на воду для участия в гонках. За ночь на большую часть Лондона выпал снег. Как и в Оксфорде, в женских командах Кембриджа также было четыре спортсменки из их резервной команды 2022 года, но их президент этого сезона Каоимхе Демпси, на счету которой уже две победы в гребных гонках, будет стремиться к третьей в марте 2023 года. Рулевой Джаспер Пэриш, который в этом году привел женщин Кембриджа к победе, перешел в мужскую команду. Гонка была самой ожесточенной из пробных заездов восьмерок, и в ней произошло столкновение, в результате которого гонка была остановлена. Гонка затем продолжилась, оставаясь напряженной до финиша, где «Рапино» выиграл 6 дюймов у «Мида». Экипажи были названы в честь Меган Рапино и Бет Мид, футболисток и активных защитников женского спорта.

Последней из четырех гонок был заезд мужчин Кембриджа. В их экипажах было больше всего гребцов из предыдущих команд: два из прошлогодних основного и пять из резервного экипажа, включая рулевого Олли Бойна, который в этом сезоне является президентом. Гребцы надеялись ответить на извечный вопрос названиями своих экипажей: «Молодость» и «Опыт». Оба экипажа были равны, и ни одному из них так и не удалось добиться существенного преимущества. Но разница была не такой малой, как в женской гонке, «Молодость», которая немного лидировала на протяжении всей гонки, опередила «Опыт» примерно на 1/3 длины корпуса лодки. Экипажи встретились за финишной чертой и пожали друг другу руки. Теперь они объединятся в одну команду, чтобы готовиться к Гонке лодок 2023 года.

Также на старт выходили экипажи восьмерок легкого веса.

После перерыва на новогодние праздники команды вернутся в Лондон за несколько недель до Гонки лодок, чтобы посоревноваться с различными соперниками, приглашенными тренерами Оксфорда и Кембриджа. Эти соревнования, которые, как правило, проходят на более коротких участках основной дистанции Гонки лодок, дадут возможность протестировать различные составы лодок в преддверии главных стартов. Ожидается, что в 2023 году в этих стартах примут участие команды гребных клубов «Молси», «Лиандер», Лондонского университета и университета Оксфорд Брукс.

Жеребьевка Гонки лодок 2023 года состоится в воскресенье, 26 марта. Женские гонки стартуют в 16:00 по британскому летнему времени, а мужские — в 17:00.

Видео гонок: https://www.theboatrace.org/homepage-news/trialviiilivestream